Juan Francisco Manzano, ¿esclavo poeta, poeta esclavo o...?

En la primera mitad del siglo XIX, en Cuba, un individuo inesperadamente atrajo la atención de una considerable parte del círculo de intelectuales de su tierra y también ultramar. Juan Francisco Manzano era su nombre y los pocos datos biográficos que de él se conservan pueden deslindarse -aunque con la debida cautela- de su Autobiografía, escrita a instancias de Don Domingo del Monte (anteponiendo el don bien podemos inferir su posición social) y sin mucho ánimo por parte del poeta que dicen se rehusó en varias ocasiones. Así es, el poeta. Para esas fechas (1839), Juan Francisco tenía publicado, al menos, un soneto y otros más estaban en manuscrito. Se preguntarán ¿por qué este poeta era especial? ¿por qué era importante que relatara su vida con sus propias palabras?

Pues, Juan Francisco nació y creció como esclavo hasta que huyó (según su Autobiografía) o Del Monte compró su libertad (según la nota introductoria del manuscrito, añadida por alguien más). Sufrió por su viveza de ingenio, sufrió por su sensibilidad, sufrió por la libertad que le era negada. Y toda esa desgracia está concentrada tanto en los episodios más expresivos, coloridos y detallados de su Autobiografía como en su poesía.

Hay que anotar que, en 1840, la obra de Manzano fue traducida al francés por Victor Schoelcher y al inglés por Richard R. Madden, en tanto que la edición en español de José Luciano Franco y Emilio Roig de Leuchsenring tardó hasta 1937. Algunas menciones acerca de él han aparecido en recopilaciones de poesía e historia de la literatura cubana, pero en general su difusión ha sido poca.

Sin duda, el valor testimonial de los horrores de la esclavitud es sorprendente y el conocimiento que despliega en sus poemas es admirable. Lo realmente interesante son las condiciones que influyeron para que este pardo, mulato, 'criollito' aprendiera a leer y escribir (en lo personal, me parece interesantísima la relación de amor-odio entre la ama y su esclavo 'falderillo'); además de cómo les dio uso, ¿quería ser reconocido dentro de la sociedad colonial o sólo quería la libertad, la ensoñación dentro de la poesía
  

Cuando narra sus experiencias, primero pensamos en esclavo; cuando crea imágenes poéticas e incluso trae a colación referencias de la antigüedad grecorromana, aparece como poeta según nuestro esquema tradicional europeo. Pero, ¿habrá versos que simplemente nos muestren al hombre? He aquí algunas sugerencias:

Treinta Años

Cuando miro al espacio que he corrido

desde la cuna hasta el presente día,

tiemblo y saludo a la fortuna mía,

más de terror que de atención movido.

Sorpréndeme la lucha que he podido

sostener contra suerte tan impía,

si tal llamarse puede la porfía

de mi infelice ser, al mal nacido.

Treinta años ha que conocí la tierra; [Treinta años háy qe conosí la tierra]

treinta años ha que en jemidor estado, [treinta años háy, que en gemidor estado]

triste infortunio por doquier me asalta.

Mas nada es para mí la cruda guerra [Mas nada es pa mí la dura guerra]

que en vano suspirar he soportado

si la calculo ¡oh Dios! con la que falta. [Si la carculo (o comparo), oh Dios! con lo que falta.]

En Matanzas desde el puente de San Juan mirando a Pueblo Nuevo, después de diez y siete años pasados

Testigo un tiempo campo venturozo

De tu maleza fuy, manglar y uvero

Mesclarse ufanos contempló el viagero

Que trancitó tu suelo montuoso:

Mas hoy en vano desde el puente año[ro]

Las dulses uvas, ni el pajizo alero

De la abatida choza do el montero

Su indigencia ocultó, busco curioso;

Selva montaña y campesina sombra

Sedieron a la oz y a la acha dura,

Dejando un pueblo donde monte abía

Transformación feliz en que se asombra

El genio armirador de tu ventura,

Salud mi tierna emulación te embia.

Algo que también podemos rescatar de esta poesía es la sonoridad. Si bien la métrica puede no ser perfecta, la acentuación y la cadencia del verso -sin advertir la ortografía, la cual es secundaria- es fundamental para la composición. Los corchetes nos muestran las variantes originales antes de ser editadas o bien que se conservan así en otras ediciones. Aquí descubrimos la oralidad en la escritura. 
  

Anímense a continuar explorando la prosa, poesía y teatro de Juan Francisco Manzano (¡Sí! Su drama se titula Zafira) para descubrir qué cosas nuevas nos puede decir acerca de la periferia de la tradición. Lo más llamativo de la literatura es que habla de un presente que nunca envejece y, románticamente, de la experiencia personalísima de un sujeto que entra en contacto con la nuestra enriqueciéndola.

Bibliografía:

Manzano, Juan Francisco. Obras. La Habana: Instituto Cubano del Libro, 1972. (Biblioteca de autores básicos cubanos)

Lewis Galanes, Adriana. Poesías de J.F. Manzano: esclavo en la isla de Cuba. Madrid: Betania, 1991.